Desde su asiento junto a la cancha en los partidos de los Knicks, el rapero Fat Joe y el resto de los fieles del Madison Square Garden reciben una serenata con los sonidos del hip-hop neoyorquino.
A menudo, Fat Joe escucha el “Lean Back” de su propio éxito Terror Squad después de una parada defensiva contundente o antes de un tiempo muerto. “Cada vez que lo escucho, ya sea que esté en un partido o mirándolo por televisión, dice ‘ba-ba-ba’, es irreal”, dijo Fat Joe.
La profunda carrera de un equipo deportivo en los playoffs, como la que ha impulsado a los Knicks a las finales de la NBA, genera inevitablemente temas musicales, himnos y gritos de artistas y productores que esperan canalizar la energía del viaje y captar la atención. Algunos son oficiales, muchos no oficiales y aún más buscan simplemente subirse a la ola del éxito del equipo.
Las odas al equipo local provienen de pioneros que elevaron el género (Rakim), superestrellas veteranas (Busta Rhymes), artistas independientes (Kyah Baby) y creadores de contenido underground que inundan YouTube y TikTok utilizando loops clásicos del hip-hop neoyorquino.
“Es la cuna del hip-hop”, dijo Fat Joe. “Por supuesto, desde los pioneros hasta los jóvenes, vamos a apoyar a los Knicks, por lo que van de la mano”.
El último campeonato de los Knicks llegó en 1973, casi al mismo tiempo que las brasas del hip-hop se encendían por primera vez en el Bronx. En el primer éxito del hip-hop, “Rapper’s Delight” de 1979, Big Bank Hank de Sugarhill Gang declaró: “Tengo un televisor en color para poder ver a los Knicks jugar baloncesto”. En 1984, el artista neoyorquino Kurtis Blow lanzó la primera canción que definió el género del deporte, “Basketball”, que incluía homenajes a leyendas de los Knicks como Walt “Clyde” Frazier y Willis Reed.
“Cuando se habla de hombres jóvenes de finales de la década de 1970 que expresaban sus cosas y sus obsesiones, los Knicks están ahí”, dijo Dan Charnas, profesor de la Universidad de Nueva York y autor de “The Big Payback: The History of the Business of Hip-Hop”.
La década de 1990 presentó una sincronización entre los Knicks y el hip-hop que definió el paisaje cultural de la ciudad.
“Siempre hablamos de los Knicks en nuestros raps, porque ellos nos inspiran para hacer lo que hacemos”, dijo Pete Rock, uno de los artesanos sonoros del hip-hop neoyorquino de los noventa.
Los Knicks de los años 90, liderados por Pat Riley, lastimaron a sus oponentes, jugando con un físico que puso a prueba la legalidad del juego mientras avanzaban profundamente en los playoffs anuales. Sonoramente, las ondas de radio vibraban con las bandas sonoras boom-bap y la narración dinámica de Jay-Z, Nas, Wu-Tang Clan y Notorious BIG, quienes, en la canción de 1997 “I Got a Story to Tell”, describieron haberse acostado con la novia de un jugador de los Knicks y luego haberle robado.
“Fue la era más emocionante para el hip-hop y para la cultura del baloncesto”, dijo Rock. “Gran parte de la cultura que representa el hip-hop se produce a través de los deportes”.
Al comienzo de esta era, Jesse Itzler y Dana Mozie se combinaron para crear el himno más duradero de los Knicks, “Go New York Go”, una canción que aparentemente se repite durante los juegos de los Knicks en el Madison Square Garden.
En ese momento, Itzler trabajaba como autónomo para una marca de ropa propiedad de Nancy Grunfeld, la esposa de Ernie Grunfeld, exjugador y ejecutivo de los Knicks en ese momento. Nancy conocía el fandom de los Knicks de Itzler y ayudó a organizar una reunión para presentarles un tema musical a los Knicks.
Itzler, un artista que entonces se hacía llamar Jesse Jaymes, grabó la demostración en su apartamento del Upper East Side. Quería un coro que coincidiera con la tradición de llamada y respuesta del hip-hop y se le ocurrió un gancho a la vez contagioso y fácil de recordar: “¡Ve a Nueva York, ve a Nueva York, ve! / ¡Ve a Nueva York, ve a Nueva York, ve!”.
Itzler creía que la canción sería un éxito después de que la entregara. La reacción inicial en la arena fue silenciosa. Pero la multitud lo acogió durante la carrera de los Knicks por los playoffs de 1994 y permaneció en la rotación de la influyente estación de radio Hot 97.
“Evolucionó de una canción de estadio a parte de la estructura de los Knicks”, dijo Itzler.
Y añadió: “No tenía idea de que eso iba a suceder. Sólo quería que la gente cantara algo durante un tiempo muerto que reuniera a todos y los sacara de sus asientos y conseguir algo que fuera lo suficientemente fácil como para que todos pudieran cantar, desde los 5 hasta los 80 años”.
El éxito de la canción proporcionó una plataforma de lanzamiento para que Itzler creara canciones para otros equipos y ligas antes de convertirse en un empresario exitoso y copropietario de los Atlanta Hawks.
A lo largo de los años, la canción ha sido remezclada y actualizada con íconos del hip-hop de Nueva York como Doug E. Fresh, Q-Tip y Mobb Deep prestando voces.
“Lo tocamos durante tanto tiempo que realmente nos gusta, pero no lo llamaría una obra maestra de disco”, dijo Fat Joe.
Durante gran parte de la última generación, tanto los Knicks como la otrora floreciente escena hip-hop de la ciudad atravesaron tiempos más difíciles.
Los Knicks pasaron gran parte de la década de 2000 atravesando una disfunción institucional, altas nóminas, pocas victorias y una inestabilidad constante. El foco del hip-hop también había abandonado Nueva York cuando Atlanta y el Sur se convirtieron en anfitriones de algunas de las músicas más populares e innovadoras.
Kyah Baby, una artista independiente, se encuentra entre quienes sienten que la escena hip-hop de la ciudad florece cuando los Knicks prosperan.
“Veo a un montón de artistas haciendo discos en Nueva York, el sonido neoyorquino está regresando, se acerca el período neoyorquino”, dijo Kyah Baby.
El año pasado, Rakim, Busta Rhymes, Styles P y Dave East se unieron para “Thank You New York Knicks”, un tema que ha resonado durante esta carrera.
En una entrevista, East dijo que Busta Rhymes le pidió que se uniera a la canción después de que Styles P y Rakim ya hubieran grabado sus versos. Fue un sí fácil para él.
“Estoy cansado de ver ganar a otras ciudades”, dijo East. “Los Yankees y los Gigantes han ganado, pero siento que en el aspecto del baloncesto, siendo la ciudad de Nueva York la meca del baloncesto callejero y simplemente el juego en sí, estamos exagerados para ganar”.
East dijo que la canción probablemente se actualizaría si los Knicks ganan el campeonato.
“Ha sido probablemente el año más emocionante de mi vida con los Knicks”, dijo East, un nativo de Harlem que jugó baloncesto universitario. “Acabo de cumplir 38 años, así que esto es pesado para mí”.
Otros temas que están ganando terreno en esta carrera incluyen “Blue & Orange Everything” de Skyzoo y “Big League (New York Knicks Anthem)” de Grafh.
Kyah Baby escribió el agresivo “New York Knicks Energy” durante la carrera del equipo por los playoffs en 2023.
“Literalmente me desperté, me puse mi camiseta de Frazier, subí la cuadra hasta el parque de mi vecindario y grabé ese video”, dijo. “Sin maquillaje ni nada. Simplemente lo filmé sin editar y lo publiqué para que tuviera imágenes que coincidieran con la canción”.
Cuando era niña, Kyah Baby veía “Crooklyn” de Spike Lee. La comedia dramática presentaba una historia sobre las entradas de los Knicks y ella siempre pensaba en cómo sería si los Knicks fueran campeones durante su vida.
“Ha pasado un tiempo desde el chip, pero vamos a hacerlo de nuevo”, dice en “New York Knicks Energy”.
Kyah Baby actualizó su himno para estas Finales, que espera que ganen los Knicks. “Este equipo me recuerda a mí y a mi carrera porque ser un artista independiente es muy difícil. Pero está sucediendo y esperando tu momento”.