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Si hay algún período de dos horas que encapsule perfectamente la era de la contracultura de la década de 1960, probablemente sea el set de Jimi Hendrix en el Festival de Woodstock; el momento decisivo del festival que consolidó el hippie en la conciencia pública y afirmó la posición del intérprete como el mejor guitarrista en la historia del rock and roll.
Como puede atestiguar el resto de la alineación indiscutiblemente apilada en ese fatídico fin de semana de 1969, competir con Jimi Hendrix era imposible. A pesar de las increíbles actuaciones de artistas como Sly and the Family Stone, Jefferson Airplane y The Who, por nombrar sólo algunos, la imagen del cuerpo disparado de Hendrix adorando su Stratocaster en llamas es probablemente la imagen más perdurable tanto de ese festival como de la era hippie en general. Todos los demás en Woodstock quedaron eclipsados por el maestro psicodélico, incluidos los demás miembros de su propio grupo.
Noel Redding y Mitch Mitchell recibieron un trato bastante injusto si lo piensas bien. A pesar de ser indiscutiblemente esencial para determinar el sonido de The Jimi Hendrix Experience, la pareja tuvo que contentarse con el hecho de que era el Jimi Hendrix Experiencia. Al final del día, la sección rítmica nunca iba a tomar las decisiones, porque fueron los estilos salvajes de su compañero de banda los que absorbieron gran parte de la atención.
Cuando el guitarrista llegó a los verdes campos de Woodstock, The Experience había implosionado de manera dramática unos meses antes. Si bien no había duda de que Hendrix podía continuar solo, se le asignó la tarea de reclutar nuevos músicos para desarrollar el sonido de ese festival.
Entonces, llamó a un viejo amigo y colega guitarrista para que lo ayudara, en la forma de Larry Lee, con quien había forjado una amistad durante su época como guitarrista de R&B en el circuito chitlin’ a principios de la década.
En pocos años, los dos guitarristas habían seguido caminos muy diferentes: mientras Hendrix fue descubierto por Chas Chandler y llevado al Reino Unido para su reinvención artística, Lee fue reclutado para luchar en Vietnam, donde finalmente recibió una herida de bala en la cabeza y un billete de regreso a Estados Unidos. Desempleado, sin rumbo y sin duda sufriendo el trauma que le inculcó su entorno en ese conflicto, cuando Lee regresó a casa en 1969, una de las primeras personas que se puso en contacto fue Jimi Hendrix.
“Jimi tenía el número de mi madre y Billy [Cox] Me llamó desde la ciudad de Nueva York”, dijo el guitarrista. Mundo de la guitarra sobre su regreso de las fuerzas. “Había estado en casa desde Vietnam unas dos semanas. Regresaba de la oficina de desempleo cuando sonó el teléfono y era Billy”. Lo que no sabía en ese momento era que la llamada telefónica lo llevaría a participar en el mayor evento contracultural de la época.
“Él dijo: ‘Estoy en Nueva York con Jimi’. Lo puso al teléfono”, continuó Lee. “Era el mismo Jimi, sin cambios. Dijo: ‘Oye, ¿qué estás haciendo? Vamos a probar algunas cosas aquí. Nos gustaría que vinieras y te unieras a nosotros'”. Aunque Hendrix no pensó en mencionar que el concierto que estaba ofreciendo era, de hecho, el Festival de Woodstock, Lee no vio ninguna razón para no viajar a Nueva York y pasar un mes ensayando con su viejo amigo.
Luego, cuando llegó ese fatídico domingo, Larry Lee actuó en el escenario con Hendrix, respaldando ese inolvidable set que definió todo el festival. Aunque el recuerdo de ese set a menudo se reduce al guitarrista de forma aislada, fue el respaldo de viejos amigos como Lee lo que hizo que la actuación fuera tan especial, al menos a los ojos del propio Jimi Hendrix.
