Justin Gaethje finalmente llegó a la cima de la montaña y obligó a Ilia Topuria a retirarse al final de la cuarta ronda en un enfrentamiento brutal y violento para convertirse en el campeón indiscutible de peso ligero de UFC.
Fue una sorpresa monumental en una candidata a Pelea del Año que encabezó UFC Freedom 250 en la Casa Blanca frente al presidente Donald Trump y más de 4,000 fanáticos, con otros 80,000 estimados en The Ellipse explotando en júbilo por el estadounidense que finalmente hizo realidad su sueño de convertirse en el campeón indiscutible.
“Me dije a mí mismo que iba a perder y me dije que me iba a avergonzar, para poder ir a mi lugar más primario y profundizar”, dijo Gaethje. “Ese tipo me metió en problemas. Me hizo mecerme, me fumó el hígado y todavía estoy atrapado en eso”.
La cartelera sin precedentes en el jardín sur de la Casa Blanca se retrasó 45 minutos por las inclemencias del tiempo, pero finalmente se desarrolló sin problemas cuando el impresionante final de Gaethje completó una noche en la que cada pelea terminó en un nocaut, una novedad en la historia de UFC.
Pero la destacada batalla entre Topuria y Gaethje destacó la histórica cartelera de siete peleas que se llevó a cabo debajo de la estructura de 92 pies de altura conocida como “la garra” construida específicamente para este evento.
Topuria, de 29 años, previamente invicto, ha estado en una racha generacional últimamente, noqueando a los ex campeones Alexander Volkanovski, Max Holloway y Charles Oliveira en peleas consecutivas para ganar títulos mundiales en peso pluma y peso ligero antes de dirigirse a la capital de la nación en un intento de convertirse en el primer peleador de UFC en defender títulos mundiales en dos categorías de peso. Pero nunca había estado en una batalla de ida y vuelta como lo fue con Gaethje, quien ha hecho carrera a partir de peleas emocionantes.
Gaethje, de 37 años, se ganó la oportunidad con una decisión muy reñida sobre Paddy Pimblett en enero, cuando ganó el título interino de peso ligero por segunda vez después de que Topuria fuera marginado por problemas personales. Falló en intentos anteriores de convertirse en campeón indiscutible, perdiendo ante Khabib Nurmagomedov en 2020 y Charles Oliveira en 2022.
El ex campeón de la “BMF” prometió que su tercera oportunidad de conquistar el oro indiscutible no sería infructuosa y logró la sorpresa de su vida en uno de los escenarios más importantes imaginables.
“Este deporte fue hecho para mí”, dijo Gaethje. “Les he mostrado por qué soy el tipo más consistente y emocionante que jamás haya estado en esta jaula.
La ultraviolenta batalla de desgaste comenzó con Gaethje estableciendo un jab contra su oponente más pequeño mientras lo ejecutaba con un gancho, que dañó gravemente el ojo de Topuria en el segundo asalto. Topuria siguió presionando hacia adelante a pesar de ser el peleador más pequeño y fue increíblemente preciso al conectar lo que parecían ser los golpes más duros. Ambos tuvieron sus momentos, con el español casi terminando el trabajo con feroces golpes al cuerpo en la Ronda 2 y “The Highlight” cambiando las tornas en la Ronda 3 con una exhibición perversa de golpes de poder contra la cara de Topuria.
“Sabía que iba a tener que pasar la primera ronda”, dijo Gaethje. “Sus habilidades son incomparables cuando está fresco, pero mi durabilidad, mi tenacidad y mi corazón me llevarán a través de esas primeras dos rondas, y nadie puede superarme en la Ronda 3, y especialmente en las rondas 4 y 5 del campeonato”.
El compromiso de Topuria con el cuerpo a mitad de la segunda ronda casi lo vio retener el título de peso ligero cuando una avalancha de ganchos de izquierda al cuerpo hizo que Gaethje se doblara. Topuria optó por una barra de brazo, lo que podría haberle dado a Gaethje suficiente espacio para respirar para recuperarse del golpe al hígado y salir de la ronda.
Gaethje regresó rugiendo en el tercer asalto, aplastando a Topuria con ganchos y un derechazo que dobló las piernas de “El Matador”. Topuria logró salir de la ronda pero su rostro estaba casi irreconocible con un tono púrpura y una hinchazón grotesca.
La pelea casi se detuvo al final del tercer asalto y Topuria se quejó de no poder ver. Pero el médico se negó a cancelar la pelea y permitió que continuara, lo que hizo que Topuria comenzara a regresar a la pelea. Pero Gaethje continuó lanzando ganchos y fuertes derechazos contra un Topuria prácticamente cegado, terminando el asalto con un rodillazo devastador en las costillas.
La acumulación de castigo finalmente obligó a la esquina de Topuria a detener la pelea al final del cuarto asalto, ya que su luchador tenía una hinchazón extrema alrededor de ambos ojos y sangre brotando de su rostro.
En el momento de la detención, Gaethje estaba arriba 39-37 en las tarjetas de los tres jueces. Ambos peleadores conectaron 91 golpes significativos, pero la acumulación de castigo proporcionada por Gaethje terminó marcando la diferencia.
Fue otra actuación sobresaliente del líder de UFC en bonos por Actuación de la Noche. A los 37 años y 212 días, Gaethje se convirtió en el peleador de mayor edad en ganar una pelea por el título en 155 libras o menos, rompiendo el récord anterior que ostentaba Alexander Volkanovski en UFC 325. Se habló de que Gaethje se retiraría después de esta pelea, pero cedió en hacer un anuncio y en su lugar buscó disfrutar de la mayor victoria de sus 15 años de carrera en MMA.
“Acabo de prometerle a mi mamá que no tomaría ninguna decisión esta noche”, dijo.