A través de cuatro documentales: “Summer of Soul”, “Sly Lives”, “Ladies and Gentlemen, 50 Years of Saturday Night Live Music”, ganador de un Oscar y un Grammy, y el nuevo “Earth, Wind & Fire (to Be Celestial vs. That’s the Weight of the World)”, que llega a HBO el domingo por la noche, Ahmir “Questlove” Thompson, baterista y líder de Roots y director musical de “The Tonight Show”, se ha establecido como uno de los más grandes documentalistas musicales de este época.
Cuando artistas que también son fans se embarcan en proyectos de este tipo, los resultados pueden ser demasiado admiradores, demasiado fanboy, demasiado hagiográficos. Pero las películas de Thompson son retratos lúcidos de artistas o situaciones (ambas, por supuesto, creadas por seres humanos en toda su grandeza e imperfección) y, si bien resultan positivas, también son muy realistas sobre los lados oscuros, que es lo que también las convierte en grandes historias.
“Earth, Wind & Fire” se centra en Maurice White, el creador de uno de los grupos de R&B más influyentes de todos los tiempos, su problemática educación en el sur segregado y, fundamentalmente, cómo su madre lo dejó cuando solo tenía cinco años para buscar oportunidades en Chicago. Ella siempre dijo que volvería por él, y 13 años después lo hizo, pero el dolor nunca lo abandonó, incluso cuando superó un obstáculo tras otro, comenzando como baterista para el icónico sello de blues Chess (donde tocó la batería en canciones de Muddy Waters, Chuck Berry, Howlin Wolf y muchos otros), pasando a trabajar con la leyenda del jazz Ramsey Lewis, y finalmente arriesgándolo todo para formar Earth, Wind & Fire.
La primera encarnación del grupo no cuajó, así que lo dividió y empezó de nuevo, integrando magia, misticismo, egiptología y pensamiento positivo en el sonido pionero y engañosamente complejo del grupo. Y a medida que se convirtieron en uno de los grupos más grandes del mundo, gradualmente lo fue perdiendo. A principios de los años 80, la era dorada del grupo había terminado, justo cuando su carrera debería haber alcanzado alturas aún mayores.
Como dice Thompson a continuación, “todos los grupos en los que influyeron en los años 70 de repente se convirtieron en dioses en los años 80 (Kool & the Gang, las Pointer Sisters, los Commodores, Lionel Richie, los Jackson) y Earth, Wind and Fire fueron los que quedaron afuera”.
Variedad Se reunió con Thompson a través de Zoom el viernes para hablar sobre la película, encontrar los momentos ocultos en la historia de un artista, sus próximos proyectos y actuar con EWF en el estreno del Festival de Cine de Tribeca en Nueva York el martes por la noche.
¿Cómo fue jugar con Tierra, Viento y Fuego hace dos noches?
Sabes, ese fue un momento bastante poético. La última vez que toqué la batería en ese escenario específico, tenía 12 años tocando para mi padre; él tocaba en el Beacon Theatre tal vez una vez al año, durante su era de resurgimiento del doo-wop antiguo entre el 81 y supongo que el 88, 89. Entonces, sí, para regresar allí, con Robert De Niro, de todas las personas, no podría pensar en un mejor final de cuento. Fue todo lo que siempre esperé.
¿Habías jugado con ellos antes?
Sí. Conocí a Maurice White por primera vez en el año 2000, cuando su hijo, KB, lo inscribía en actos contemporáneos que de otro modo no conocería. Le dijo a su padre: “Hay una banda llamada Roots que es una especie de versión moderna de ustedes”. Así que trabajamos en uno de sus álbumes, creo, en 2001. Y hubo un concierto el 4 de julio de 2006 o 2007 en el que Roots y Earth, Wind and Fire hicieron un mini show combinado de 20 minutos juntos.
Parece que parte de su objetivo con estos documentales es darles flores a artistas o eventos pasados por alto o incomprendidos.
Lo que disfruto del proceso de cualquiera de las películas que hago es profundizar más. Y este es uno de los raros casos en los que la picazón que realmente quería saciar habría sido hacer de este un proyecto tipo béisbol, donde habría repasado canción tras canción: “¿Qué significaban estas letras? ¿Qué significaba ese símbolo al revés? ¿Por qué ustedes usaron un metro de 5/4 aquí?”. Pero realmente, creo que el regalo de la Tierra, el Viento y el Fuego es, y lo digo en broma, cómo te engañaron para que comieras tus verduras.
Hace muchos años tuve la sensación de que en 2026 podríamos necesitar una película que ayudara a la gente a ver quién era Maurice White. Esta es la historia de alguien que, contra todo pronóstico, afrontó con confianza situaciones en las que no tenía una red de seguridad. Podría haber ido a lo seguro: estaba ganando mucho dinero y tenía popularidad jugando con Ramsey Lewis, y podría haberse quedado allí y hacerse rico y exitoso. Pero él tenía otra misión, y esa es la gente que quiero: la gente que siente que quiere ser un líder.
Ahora, la gente tiene demasiado miedo: “Oh, hombre, es el peor momento de la historia”. No, este es el momento en que se definirá nuestro futuro. Y si esta película puede desempeñar algún papel en cómo la gente sueña o se sienta en silencio antes de tomar una decisión precipitada, ese es el papel que quiero desempeñar en términos de plantar una semilla.
“Summer of Soul” tenía el tema de perderse en el tiempo, y “Sly Lives” trataba sobre la grandeza, la autodestrucción y la tragedia, pero ninguno de esos temas está en este. ¿Fue ese liderazgo lo que impulsó su motivación para este?
Este es un caso en el que no quería ser el Capitán Obvio; como dije, a nadie le interesa nada que sea bueno para ti. Si eres niño y te doy Captain Crunch o Shredded Wheat, ¿cuál elegirás?
Esta es la historia de un niño huérfano de cinco años que de alguna manera descubre mágicamente las leyes de la metafísica. Generalmente en esa historia, cuando tu madre te delata, te vuelves amargado, enojado y autodestructivo. Pero por alguna razón, Maurice siempre tuvo la idea de “voy a mejorar”, y lo hizo.
Sin embargo, la lección que realmente quiero que la gente entienda es que incluso con las mejores intenciones para la humanidad en el mundo, lo único que Maurice no pudo sacar de su sistema fue la ira que tenía hacia su madre por haberlo entregado, a pesar de que su intención siempre fue volver por él. Y cuando él tenía 18 años, ella lo hizo, pero ese nivel de dolor… él nunca lo dejó pasar. Entonces, no importa cuánto trabajó para intentar mejorar a la humanidad, nunca bebió su propia medicina. A los hombres se les enseña rutinariamente a no expresar nuestras emociones y ser hombres y simplemente aguantarlo, y como resultado, si no expresamos nuestras emociones…
Lo diré de esta manera. En el último año, desde D’Angelo en adelante, probablemente ha habido el mayor susto de cáncer que hemos tenido. Y creo que las raíces de todas esas cosas surgen cuando las mantienes dentro de ti. En el caso de Maurice, la ira por no perdonar realmente a su madre comienza a afectar su organismo. No importa lo sano que esté, en cierto modo resulta contraproducente. Así que quiero que la gente aprenda que, sí, puedes ser metafísico y hacer afirmaciones y todas esas cosas para tu espacio mental, pero también tienes que limpiar tu interior y estar realmente bien contigo mismo y con las personas en tu vida, o de lo contrario podrías correr el mismo destino.
Así que creo que hay una historia más profunda ahí, pero quiero que la gente la descubra por sí misma sin que yo tenga que explicarla.
Y en realidad, esa es la tragedia: tenía miedo de que la gente lo abandonara, así que no dejó que nadie se le acercara. En una nota más ligera, tus películas siempre tienen una especie de momento musical simple y definitorio que la mayoría de la gente no ha descubierto. En este, fue en 1972 cuando Earth, Wind & Fire abrió para Parliament-Funkadelic y lo sacaron del escenario y lo abuchearon. ¿Estaba esa historia ahí fuera? Nunca había oído eso antes.
Bueno, esta es la cuestión. Sentimos que Earth, Wind & Fire vino ya hecho, con los trajes espaciales y la gran banda y estas canciones positivas: son leyendas, siempre han estado aquí. Pero en realidad hay muchas cosas que no sabemos y, como resultado, me sorprendió bastante descubrir que los abuchearon sin piedad en mi ciudad natal, Filadelfia. Y su respuesta fue sentarse en posición de loto durante ocho minutos seguidos. [before finishing their set].
Bill Burr pasó por lo mismo. Era un comediante desconocido y una noche fue a Filadelfia y empezaron a abuchearlo. ¿Y sabes qué? Él simplemente lo tomó: “Está bien, esperaré”. Y efectivamente, a los cuatro minutos, empezamos a respetarlo, como, “¡Oye, recibió esa paliza como un campeón! ¡Amamos a este tipo!”. Y, literalmente, eso es por lo que tuvieron que pasar la Tierra, el Viento y el Fuego, así que no sabía que les habían dado un par de veces.
Tampoco sabía cuán radicales eran. Aprendí de Sly and the Family Stone que vestirse con ropa de calle era algo prohibido en aquel entonces: había que llevar traje, “¡Estamos a salvo! Llevamos esmoquin. ¡Estamos cantando versiones de Sinatra!”. ¿Y aparecer con tus dashikis y tu ropa de calle? Nadie hizo eso. Así que no me di cuenta de cuánto tuvieron que pasar para normalizarse.
tengo primos que fueron a [see EWF] concierto en el 77, y ninguno de ellos era el mismo cuando llegaron a casa. Transformaron a la gente en aquel entonces. Y que no llegaran a la tierra prometida como lo hicieron todos sus discípulos: Kool & the Gang, las Pointer Sisters, los Commodores, Lionel Richie, los Jackson, todos los grupos en los que influyeron en los años 70 de repente se convirtieron en dioses en los años 80, y luego Earth, Wind and Fire fueron los que quedaron afuera. Hay muchas cosas que no sabía sobre lo que tuvieron que pasar.
No quiero ser ese tipo, pero en la autobiografía de Maurice White dijo que él y Booker T. Jones de Booker T & the MGs y David Porter, que escribió tantos clásicos con Isaac Hayes, eran mejores amigos en la escuela. ¿Por qué no aparece eso en la película?
¡Booker está ahí! Él es quien cuenta la historia de [White’s] infancia y cómo sus padres lo abandonaron, él prácticamente estuvo allí. Pero ¿sabes qué? Hay un montón de [details] que quería empacar [that ended up on the cutting room floor]. Como si hubiera una brillante historia de [White] caza furtiva [future R&B star] Deniece Williams se aleja del grupo Wonderlove de Stevie Wonder para firmar con él.
Lo primero que le pregunté a Booker T. Jones fue: [and Porter] serán los arquitectos de Stax Records, y [White] está ahí contigo. Pero la historia que contó Booker [White] recibir una paliza en la ruta del periódico, eso prácticamente lo convirtió en un recluso y una persona hogareña, y juró no volver a cruzar las vías hacia el otro lado de la ciudad. Pero si lo hubiera hecho, lo más probable es que hubiera sido baterista en la organización Stax. Pero su historia sucedió como debería.
Eres básicamente el mayor fan de Prince del mundo, lo conociste, actuaste con él y conoces su música por dentro y por fuera. ¿Cómo no has hecho un documental de Prince?
¿Sabes qué? A veces quieres meterte directo en el fuego. La historia de Prince: estoy demasiado cerca, su historia está demasiado cerca de mi existencia y casi tengo miedo de convertirla en una carta de amor, pase lo que pase. Y sé que su historia es muy compleja. También diré que creo que Ezra Elderman ha hecho el documental definitivo sobre Prince, aunque los herederos no están de acuerdo. [The Prince estate has very publicly disavowed the film and blocked its release.]
¡Así que lo has visto!
Sí, estoy en esto y soy una de las 30 personas afortunadas que lo han visto. Tal vez simplemente no sea el momento. Pero cambió mi vida: esa película afectó mi forma de contar historias. Sin ese documental, no sé si el documental de Sly o el de Tierra, viento y fuego habrían resultado como lo hicieron.
Bien, esta es mi última pregunta, aparte de eso. es ¿Una foto de Michael Jackson y Goofy en tu camiseta?
(Riéndose y abriéndose la chaqueta.) Sí, lo es.
¿Qué sigue a continuación?
Te diré que ha sido un desbordamiento de “Lo que sea que quieras hacer, ahora es tu ventana abierta”. Eso realmente comenzó con “Summer of Soul”, y este documento en particular marca el final de un período muy extraño. No necesariamente sugiero que otros creativos o cineastas hagan lo que yo intenté hacer, porque en un momento estaba trabajando en Sly, Earth, Wood and Fire y el documental musical “Saturday Night Live” al mismo tiempo. Y hubo momentos y mañanas en las que venía a trabajar y creo que estoy preparado, pero “Espera, estamos trabajando en ¿qué?!” Entonces no lo recomiendo.
Sin embargo, dicho esto, hay tres proyectos que estoy empezando ahora mismo y que van más o menos en la misma línea. No tengo libertad para decir quiénes son, pero puedo insinuar que 1988 fue un año muy clásico para la música hip-hop. Así que eso es lo máximo que puedo abordar. Pero sí, no se detiene.