tste año se cumple el décimo aniversario de la muerte de George Michael. Es una excusa para reevaluar su legado cultural, lo cual he hecho extensamente en mi nuevo libro, Esta noche la música parece tan fuerte: el significado de George Michael. Y cuando se trata del R&B americano, uno de los cambios curiosos del británico y ex Wham! El líder podría decirse que ayudó a lograr fue la forma en que se clasificaba y apreciaba el género tradicionalmente negro.
Todo empezó a finales de los años 80, cuando la frase “apropiación cultural” todavía era jerga sociológica, y cuando Fe—que incluye éxitos como “Father Figure” y el tema principal “Faith”— convirtió a George Michael en el primer solista blanco en liderar el grupo. Cartelera Lista de mejores álbumes negros. A este éxito le siguieron elogios oficiales: en los American Music Awards de 1989, el público votó para ungir Fe el mejor Álbum de Soul/R&B (superando el de Gladys Knight) Todo Nuestro Amor y Keith Sweat Haz que dure para siempre), y Michael, Artista Masculino Favorito de Soul/R&B (por encima de Michael Jackson y el rapero Bobby Brown) y Artista Masculino Favorito de Pop/Rock (por encima de Jackson, nuevamente, y Steve Winwood).
Michael estaba encantado, pero muchos otros no. “¿Quién se cree que es?” preguntó el cantante de soul Freddie Jackson en voz alta en el Los Ángeles Times. “Escuche, el hombre negro sigue siendo el cantante de soul… Los cantantes blancos también pueden tener alma, pero no es lo mismo que el alma negra. Los cantantes negros nacen con alma, la vivimos”. La gran dama del soul, Dionne Warwick, se opuso a que Michael fuera visto incluso como un artista de soul/R&B en los American Music Awards. “Es un enigma cómo se consideró eso”, comentó.
Como género, el R&B ha sido asediado y cooptado simultáneamente por la corriente principal. Los artistas blancos han sido acusados, a menudo con razón, de apropiarse y explotar el trabajo de músicos negros desde principios del siglo XIX. Podría decirse que las preocupaciones sobre la integridad del género fueron aún más intensas en los años 60, cuando Cartelera dejó de publicar su lista de sencillos de R&B de larga duración por un período: algunos pensaron que no era necesario en un mundo donde el R&B dominaba las listas de pop.
Pero la lista se restableció en 1965 y parecía que las preocupaciones sobre la influencia de los cantantes blancos en el R&B eran exageradas; en cambio, era todo lo contrario. En la década de 1980, con el éxito de artistas como Michael Jackson y Prince, el sonido del pop era el sonido del R&B. En las décadas posteriores, el R&B ha evolucionado, pero el género sigue siendo vibrante y mayoritariamente negro, y podría decirse que las contribuciones de George Michael solo aumentaron su popularidad.
Lo cual no quiere decir que los blancos en la industria musical no se apropien a veces de la cultura negra de manera insultante; no es difícil pensar en ejemplos en los que se perpetúan estereotipos negativos o en los que se adaptan aspectos de una cultura marginada sin el debido conocimiento o respeto.
Pero a diferencia de Justin Bieber, quien se quejó cuando los premios Grammy lo categorizaron como pop en lugar de R&B en 2020, Michael nunca afirmó ser un cantante de “soul”. Generalmente clasificaba su música como pop o MOR (un acrónimo de “a mitad del camino”, en referencia a melodías fáciles de escuchar hechas para la radio). Cuando se le preguntó directamente sobre su identidad musical, Michael se apresuró a aclarar: “Definitivamente sé que nunca pensé que sonaba negro”. Michael también fue un colaborador frecuente de músicos negros de R&B. Realizó duetos muy creíbles con Aretha Franklin, Whitney Houston, Ray Charles, Beyoncé y Mary J. Blige, la última de las cuales describió su voz como “muy conmovedora… Tenía alma. Punto”. Había versiones de clásicos del soul tan inteligentes que atrajeron los elogios de las personas que las escribieron, incluido Stevie Wonder, quien dijo que escuchar la versión de Michael y Blige de “As” era “una experiencia mágica” y agregó: “Me quedé asombrado cuando la escuché”.
Es imposible negar que Michael rompió barreras en las listas estadounidenses. Su éxito en las listas de música negra en la década de 1980 hizo que su manager Rob Kahane presionara a la revista para cambiar las cosas de nuevo. “Él fue el responsable de que yo fuera Cartelera y diciendo: ‘George va a entrar en las listas negras y cree que es el nombre más estúpido’”. En 1990, la lista Hot Black Singles pasó a llamarse Hot R&B Singles y Top Black Albums se convirtió en Top R&B Albums.
El hecho es que el pop conmovedor de George Michael trascendió la raza y el género en un grado inusual, algo en lo que la escritora Aliya S. King se centró cuando rindió homenaje al cantante justo después de su muerte, en 2016 a la edad de 53 años. Confesó que cuando se enamoró de “Careless Whisper”, “una balada persistente llena de angustia y desesperación, que Dios me ayude”, pensó que Michael era negro. “¿Por qué no lo sería? A todas las personas negras que conocí (amigos, familiares, vecinos y consejeros del campamento) les encantó la nueva canción… Los sonidos que salían de su boca eran simplemente sublimes”.
Foto: Jeff Kravitz/FilmMagic/Getty Images