La antigua Catskill Game Farm estuvo alguna vez entre los zoológicos privados más grandes del país.
CATSKILL – Los recuerdos de Catskill Game Farm tienden a generar mucha nostalgia para los lugareños que visitaron el zoológico de mascotas de propiedad familiar durante sus 73 años de funcionamiento. Pero un nuevo documental pone de relieve un rincón particularmente oscuro de la historia de la atracción turística.
“American Zoo” tuvo su estreno en Estados Unidos el 4 de junio en el Festival de Cine de Tribeca. Dirigida por el cineasta británico Tim Travers Hawkins, la película utiliza imágenes que Travers Hawkins descubrió en 2022 durante una visita al antiguo zoológico para explorar su turbulento pasado, incluidos vínculos a un programa de cría de animales de la era nazi destinado a revivir especies animales extintas.
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“Cuando vi la película por primera vez, no tenía ni idea de que me llevaría a un programa de reproducción nazi”, dijo Travers Hawkins, cineasta dos veces nominado al Emmy, en una entrevista con el Times Union.
Inaugurado en 1933 por el inmigrante alemán Roland Lindemann, Catskill Game Farm se convirtió en el primer zoológico de propiedad privada del país en 1958. Durante sus siete décadas de funcionamiento, la colección de animales de Game Farm creció hasta alcanzar aproximadamente 2000 animales y 150 especies.
Además de ser una importante atracción turística en Catskills, Game Farm tenía programas de cría para suministrar animales a otros zoológicos y, aparentemente, para recuperar animales de la extinción.
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A través de las imágenes encontradas y numerosas entrevistas con antiguos guardabosques y descendientes, Travers Hawkins pudo reconstruir la historia de las dos familias principales en el centro de la operación: los Lindemann y los Heck.
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El científico alemán Heinz Heck Jr. entró en escena por primera vez en 1959, según The Overlook, que informó por primera vez sobre el estreno de la película. El padre de Heinz, Lutz Heck, un científico y visitante habitual de Game Farm, había trabajado y era “el mejor amigo” del líder nazi Hermann Göring, segundo al mando de Adolf Hitler durante la Segunda Guerra Mundial, dijo Travers Hawkins.
Después de unirse al personal de la granja, Heinz comenzó a experimentar con animales en un intento de recuperar especies extintas, incluido un tipo de ganado salvaje que alguna vez se encontró en Europa conocido como uro. Los experimentos de Heinz dieron lugar a una serie de defectos de nacimiento genéticos en muchos de los animales del zoológico.
La investigación de Travers Hawkins lo llevó a los archivos del Zoológico de Berlín y a la casa de la hija de Heinz, Margaret, en Edimburgo, Escocia, donde descubrió registros de los experimentos. Dada la reputación de la familia Heck en el mundo zoológico y las entrevistas con los guardabosques de la época, lo más probable es que Lindemann conociera los experimentos, dijo Travers Hawkins.
“Lindemann era un empresario”, afirmó. “Era claramente un hombre que amaba a los animales, pero creo que algunos cuestionarían la forma en que amaba a los animales, especialmente hoy”.
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El fundador de Catskill Game Farm, Roland Lindemann, en la granja el 11 de agosto de 1980.
La hija de Lindemann, Kathie Schulz, propietaria de la granja desde 1989 hasta su cierre en 2006 y fue entrevistada para la película, dijo que no estuvo al tanto de los experimentos hasta después de los hechos, dijo Travers Hawkins, y agregó que ella habría sido joven en ese momento.
Además de las revelaciones sobre los experimentos de reproducción, “American Zoo” arroja luz sobre las familias que trabajaron, visitaron y apreciaron Game Farm durante generaciones.
“Si habías trabajado allí durante mucho tiempo, y la mayoría de ellos lo había hecho, era una especie de familia”, dijo Travers Hawkins.
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Aunque el salario era bajo, los trabajadores sentían pasión por su trabajo.
“Si te encanta trabajar con animales, esta es una vocación en la vida, y Lindemann creó un lugar para hacerlo”, dijo Travers Hawkins. “Hizo un negocio que era único para esa zona y otro estilo de vida que de otro modo no habrían tenido”.
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El declive y el renacimiento de Catskill Game Farm
Después de que la granja de caza cerró sus puertas hace casi dos décadas, los animales fueron subastados, incluida April the Giraffe, quien se convirtió en una estrella de YouTube cuando el nacimiento de su hijo fue transmitido en vivo en 2017 desde su último hogar, Animal Adventure Park en Harpursville.
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La propiedad estuvo vacía durante muchos años antes de que la comprara una pareja local en 2012. Cathy y Ben Ballone, quienes crecieron en East Durham y Nueva Jersey, respectivamente, tenían buenos recuerdos de visitar Game Farm cuando eran niños.
Después de extensas renovaciones, la antigua casa de las jirafas se transformó en Long Neck Inn, que abrió sus puertas en 2019. Los Ballones también agregaron cuatro sitios de “glamping” Tentrr a la propiedad, ofrecieron visitas autoguiadas y soñaban con establecer un campamento y un parque para casas rodantes.
Después de nueve años de ser propietarios de la propiedad, los Ballones decidieron ponerla a la venta. A finales de 2020, Game Farm se vendió a un grupo de inversores por 1,9 millones de dólares, que continúan alquilando los sitios Long Neck Inn y Tentrr.
Game Farm volvió a estar a la venta en enero de 2022 por 3,6 millones de dólares. Después de que fracasara una venta a una organización sin fines de lucro que buscaba establecer una comunidad residencial para adultos con autismo, los 193 acres se dividieron en parcelas más pequeñas, que permanecen en el mercado a excepción del Long Neck Inn.
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Los clientes se dirigen a la taquilla de Catskill Game Farm en 2006, en el penúltimo día de su existencia.
“American Zoo” pone de relieve la dificultad de conciliar la rica historia del zoológico y los agradables recuerdos de tantos visitantes con los elementos más oscuros de su pasado que permanecieron en gran medida desconocidos hasta los últimos años. Ese pasado también incluye un trato cuestionable, tanto moral como legal, de los animales del zoológico y su captura por parte de la familia Lindemann, como se ve en las imágenes que Hawkins recuperó de una tienda de regalos abandonada en la antigua granja.
“Así se hacían las cosas en aquel entonces”, dijo Travers Hawkins, añadiendo que la película arroja luz sobre el legado del colonialismo. “Podrían simplemente ir y básicamente atacar la naturaleza y tomar básicamente lo que querían”.
La película no pretende ser una revelación, dijo Travers Hawkins, sino más bien una historia compleja sobre la historia del zoológico y las diferentes familias cuyas vidas se cruzaron allí. Si bien no hay proyecciones públicas programadas de “American Zoo” actualmente, Travers Hawkins tiene la intención de llevar la película a un público más amplio, incluidos los cines locales, pronto.
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“No estoy tratando de sacar demasiadas conclusiones morales”, dijo. “Quiero que la audiencia haga eso por sí misma”.
Para Shawn Johnson, gerente general de Old Game Farm, el nombre actual de la propiedad, la película no altera sus gratos recuerdos de la infancia.
“Tim hizo un gran trabajo dirigiéndolo y haciendo un documental completo”, dijo Johnson, quien asistió al estreno. “Espero que esto no estropee la imagen de nadie de (Game Farm)”.
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Además de alojamiento nocturno y glamping, Old Game Farm también está disponible para bodas, reuniones familiares y otros eventos privados.
“Aquí todavía se guardan muchos buenos recuerdos”, dijo Johnson.