Si piensas en efectos innovadores de dinosaurios, seguramente te viene a la mente “Jurassic Park”. La película de Steven Spielberg fue revolucionaria en el uso de CGI, pero estuvo lejos de ser la primera película en utilizar tecnología de punta para dar vida a bestias reptiles gigantes. “Jurassic Park” continuó el legado de la leyenda de los efectos especiales de la vieja escuela Ray Harryhausen, quien se hizo famoso por aprovechar el trabajo de su mentor, Willis H. O’Brien, para desarrollar la técnica de “dinamación” y crear una serie de criaturas legendarias en pantalla.
Pero hay otro hombre cuyo trabajo pionero en efectos especiales merece el mismo elogio: el director checo Karel Zeman. Mucho antes de que Spielberg nos dejara paralizados con su CGI T-Rex, Zeman cautivaba al público con su combinación única de técnicas de animación, que en la década de 1950 dio vida a todo un mundo lleno de monstruos prehistóricos.
“Cesta do pravěku” de 1955, o “Viaje al principio de los tiempos”, fue una película de aventuras de ciencia ficción que utilizó imágenes de acción en vivo y una variedad de técnicas de animación para representar un viaje a una era prehistórica. Es un excelente ejemplo del enfoque de animación/acción real de Zeman, que desde entonces ha inspirado a cineastas modernos como Tim Burton y Wes Anderson. El director checo es considerado un sucesor del gran Georges Méliès, quien, al igual que Zeman, se inspiró en las novelas de Julio Verne para crear sus películas maravillosamente evocadoras, incluida la primera película de robots del mundo.
Zeman amplió el legado de Méliès combinando múltiples estilos cinematográficos para crear imágenes escapistas inmersivas y fascinantes. Estas técnicas incluían stop-motion, doble exposición, superposición y mates, creando lo que Michael Atkinson llamó en una pieza de Criterion, “una tormenta integrada de artesanía que desafía la disección”.
Viaje al principio de los tiempos fue una maravilla del cine en técnica mixta
Karel Zeman fusionó técnicas cinematográficas desde el principio de su carrera. “Un sueño de Navidad, por ejemplo”, de 1945, combinaba títeres con acción en vivo. Pero a medida que su carrera se desarrolló, Zeman comenzó a ampliar su uso de estilos para hacer realidad sus visiones fantásticas. Su primer largometraje, “Poklad ptačího ostrova” o “El tesoro de la isla de los pájaros”, de 1952, fue único en la forma en que utilizó animación 2D y 3D para dar vida a su historia inspirada en un cuento de hadas persa. Luego, Zeman se basó en ese enfoque con “Journey to the Beginning of Time” de 1955, que ayudó a exponerlo a audiencias mucho más amplias cuando se estrenó en Estados Unidos en 1966.
En ese momento, el público estadounidense estaba algo familiarizado con Zeman ya que su “Invención para la destrucción” (otra película basada en un libro de Julio Verne) se había estrenado en Estados Unidos en 1961. Pero “Viaje al principio de los tiempos” fue importante por sus efectos de dinosaurios, que fueron, según Michael Atkinson, los primeros dinosaurios en stop-motion jamás presentados en color.
Como ocurre con muchos de sus proyectos, Zeman utilizó modelos 2D y 3D para representar las criaturas prehistóricas en “Journey to the Beginning of Time”, que también se destacó por utilizar actores reales junto con la amplia variedad de efectos especiales empleados por su director. Estos actores fueron Josef Lukáš, Petr Herrmann, Zdeněk Husták y Vladimír Bejval, que interpretaron a cuatro escolares en un viaje en barco. La película ve al cuarteto viajar a través de una cueva y emerger en una época prehistórica. Mientras flotan río abajo, observan desde su bote cómo emergen varios dinosaurios y otras criaturas de la época, lo que le permite a Zeman crear múltiples viñetas utilizando su novedoso estilo de medios mixtos.
Viaje al principio de los tiempos fue un parque jurásico de mediados de siglo
El paleoarte de Zdeněk Burian proporcionó gran parte de la inspiración para la seductora aventura de Karel Zeman en la prehistoria. Pero como todos sus proyectos, la película es una verdadera mezcla de estilos e inspiraciones de diseño que resultó verdaderamente innovadora para la época. Se utilizaron miniaturas 3D tanto para los dinosaurios como para los escolares en algunos lugares, y Zeman también utilizó modelos 2D, así como modelos más grandes de varias partes del cuerpo de las criaturas. La película también utilizó narración en off para brindar información sobre los dinosaurios que mostraba, y Zeman se apegó al conocimiento científico disponible en la época para brindar un aspecto educativo a su película.
Aunque puede que no sea tan conocida como otras películas que presentan monstruos gigantes, como el trabajo del ya mencionado Ray Harryhausen, “Viaje al principio de los tiempos” tocó la fibra sensible del público que la vio en la década de 1950 y sigue atrayendo al público de hoy. En Letterboxd, por ejemplo, un espectador que vio la película “decididamente de mediana edad” afirmó haber quedado “completamente abrumado por su encanto y sinceridad”. Otro escribió: “Ver esta película evocó una maravilla infantil que revitalizó mi amor infantil por los dinosaurios”. El legado de Zeman sigue vivo.
No es que esto sea sorprendente considerando cuánto contribuyó el legendario creador al desarrollo del cine. Su largometraje de 1958 “Invention for Destruction”, por ejemplo, es ampliamente considerado como una de las primeras y mejores películas steampunk de todos los tiempos. Pero “Journey to the Beginning of Time” es igualmente digno de mención por su uso totalmente único e inventivo de efectos especiales que dieron vida a los dinosaurios para una generación de espectadores 30 años antes de “Jurassic Park”.