Billie Jean King sobre su negativa a ser productora del documental ‘¡Dame la pelota!’

DC/DOX ha tenido un comienzo espectacular.

El festival de cine documental de la capital del país se inauguró la noche del jueves con la película de Billie Jean King ¡Dame la pelota!explorando la carrera y el impacto cultural de la leyenda del tenis. King, de 82 años, participó en una discusión después de la proyección, donde se le unieron miembros del equipo de realización, incluida Elizabeth Wolff, quien codirigió la película con Liz Garbus, y los productores Dan Cogan y Chris James.

A diferencia de muchos documentales sobre deportes o celebridades, King no abordó el proyecto como una oportunidad para pulir su reputación.

“No quería lo que hace mucha gente. No quería ser productor o director porque, lo que sucede, una persona siempre muestra básicamente su mejor lado. Y no quería eso”, explicó King durante la sesión de preguntas y respuestas. “Quería la verdad tanto como pudiéramos llegar a la verdad. Y sabía que iba a doler. Sabía que no iba a ser divertido, pero pensé que íbamos a hacer esto. Tienes que ser sincero con las personas que lo están viendo. Así que realmente tuve que orar mucho y pensar antes de decir que sí, en realidad”.

Y añadió: “Hay que dejarlo en manos de los expertos. Ahí es cuando te quitas de en medio porque son los mejores en lo que hacen”.

No es que Billie Jean no tuviera ninguna participación, reveló Wolff. “Una de mis cosas favoritas fue cuando fuimos a filmar a Billie jugando al tenis (Tony Hardmon era el director de fotografía que estaba filmando) y luego Billie dijo: ‘No, quieres estar aquí abajo’. Ella conocía los tiros exactos”.

“Me encanta el cine. Siempre lo he hecho. Mi mamá y yo simplemente veíamos todo”, compartió King. “Estoy fascinado y siempre pensé que querría trabajar detrás de la cámara, no frente a ella. Me encanta lo que hacen. Miraría al fotógrafo, miraría al director, les preguntaría esto. Los volvería locos. Pero es divertido”.

Billie Jean King es una de los pocos atletas cuyo impacto en la sociedad ha ido mucho más allá de los estrictos parámetros de su deporte, una lista corta que incluye a Muhammad Ali, Jackie Robinson, Arthur Ashe y Jim Brown. En la sesión de preguntas y respuestas, describió su momento en el que se dio cuenta del potencial para cambiar la cultura.

“Tenía 12 años… Recuerdo que estaba en el LA Tennis Club cuando miraba a mi alrededor. Todos jugaban con pelotas blancas, tenían ropa blanca y todos los que jugaban eran blancos”, recordó. “Cuando tenía 12 años, esa fue la epifanía de las epifanías para mí. Y supe que había encontrado mi vocación, algo así como, ‘Esto es todo. Tal vez pueda hacer del mundo un lugar mejor’. …Y pensé: ‘Dios, tal vez, tal vez podamos hacerlo’”.

King no solo se convirtió en una de las mejores campeonas de tenis de todos los tiempos (ganó 39 Grand Slams en individuales, dobles y dobles mixtos), sino que utilizó su plataforma pública para abogar por la justicia social, la liberación de las mujeres y los derechos LGBTQ. Como relata el documental, en la década de 1970 King lideró los esfuerzos para crear el primer circuito de tenis profesional femenino y logró lo impensable: convencer a los poderes fácticos (es decir, a los hombres blancos que supervisaban el tenis) para que otorgaran igualdad de remuneración a las mujeres, equivalente a lo que ganaban los hombres en los grandes torneos. La película avanza hacia un momento crucial: el partido de King en 1973 contra el sexista declarado Bobby Riggs, ex número uno. 1, que había desestimado públicamente la capacidad de las mujeres de acercarse a la capacidad atlética de los hombres. Se enfrentaron en lo que se conoció como “la batalla de los sexos”, un espectáculo televisado que fue visto por 93 millones de personas.

Restaurar ese metraje se convertiría en uno de los mayores desafíos del equipo cinematográfico.

“Una de las cosas de esto es que el partido no se consideró lo suficientemente histórico, a pesar de que era gigante en ese momento”, comentó Cogan. “Desde entonces, no hay un solo lugar que controle todo ese metraje y que sea responsable de conservarlo. Así que estábamos trabajando en una copia de una copia de una copia, y fue lo mejor que pudimos conseguir”.

Wolff señaló: “Liz [Garbus] y Dan dijo: ‘Podemos limpiar esto’. Y ustedes lo enviaron no a una casa de restauración, sino a una segunda, una tercera y una cuarta y hasta Nueva Zelanda”. Cogan agregó: “Tuvimos que limpiar ese metraje de una manera que nunca se había limpiado desde que la gente lo vio originalmente”.

El documental explora la vida personal de King y la evolución de su comprensión sobre su sexualidad. Estuvo casada con Larry King de 1969 a 1987, un abogado que se convirtió en un aliado clave en sus intentos de promover el tenis femenino (murió hace apenas dos semanas a la edad de 81 años). La película se adentra en el momento más doloroso en la vida de King después de que una mujer con la que tuvo una aventura, Marilyn Barnett, demandó a King por pensión alimenticia en 1981. King no evita ese tema, y ​​ahora es igualmente abierta a compartir su alegría con su esposa Ilana Kloss, una ex no. Jugador número uno de dobles de Sudáfrica. Se casaron en 2018.

¡Dame la pelota!que se estrenó en el Festival de Cine de Sundance, es una producción de Story Syndicate y ESPN Films por su aclamada 30 por 30 serie. Los productores del documental son Elizabeth Wolff, Liz Garbus, Dan Cogan, Chris James, Carolyn Hepburn, Natalie Fiennes, Gentry Kirby, Scott Siebers y Dominic Crossley-Holland.

Disney y ESPN “hicieron posible esta película”, dijo Cogan. “Nos dieron el presupuesto que necesitábamos para hacer esta película, que no era despreciable. Hay un montón de material de archivo allí, hay un montón de música. Está todo eso. No fue una película barata y tenemos que darle todo el crédito a Disney y ESPN, quienes realmente dieron un paso al frente y harán un estreno fantástico en el otoño”.

La sesión de preguntas y respuestas finalizó cuando King sacó una raqueta de tenis para lanzar algunas pelotas de tenis autografiadas a la audiencia. Algunos fanáticos afortunados partieron con ese recuerdo, pero todos los que asistieron se fueron con palabras de aliento e inspiración de King.

“Realmente amo a la gente. Lo hago. Todos importan. Todos importan. No me importa quién eres, de qué género. No me importa. Todos importa”, le dijo a la audiencia. “Y siempre siento eso. Y lo sentí con los jugadores, lo sentí con todos. Y no te tomes las cosas personalmente. ¿Te imaginas lo que nos decían? Pero yo solía decirme a mí mismo: ‘¿Sabes qué? Están haciendo lo mejor que pueden”. ¿Viste a todos esos tipos que eran los jefes? [in professional tennis]? ¿Viste a otra persona, pero a un hombre blanco? No lo hice. Controlaban nuestras vidas, pero yo sabía que intentaban hacer lo mejor que podían. A veces simplemente no podían conseguirlo”.

King añadió: “Así que solía decir: ‘Está bien, no lo entienden. Está bien. Vamos a seguir viniendo'”. Sólo hay que creer que las cosas van a cambiar”.