tOye, ya no hacen heroínas cinematográficas como Maddie Ralph. Como creación del comediante y actor John Early, el personaje principal de Maddie’s Secret es una ingenua de ojos brillantes que saluda el día como si el sol hubiera salido solo para ella, sin importar que esté caminando penosamente hacia su trabajo como lavaplatos. Al igual que las protagonistas de Women’s Pictures de los años 50, anhela algo más que la mano que le han repartido: en su caso, compartir con el mundo sus creaciones culinarias pegajosas, crujientes y llenas de umami como una influenciadora de la comida.
El personaje de Early es una luchadora adorable a la que quieres ver ganar, incluso cuando un trastorno alimentario amenaza con interponerse en su sueño. “Quería hacer un personaje por el que la gente se sintiera muy querida y protectora”, dice Early unas semanas antes del estreno en Estados Unidos de Maddie’s Secret, su debut como director. “Hay algo que me conmueve en el hecho de que la gente piense que Maddie no es yo sino que es otro ser”. En proyecciones recientes en festivales, los fanáticos reaccionaron ante el personaje con las muestras primarias de afecto que normalmente se esperarían en una firma de libros de Barefoot Contessa. “La gente es como, Ay MADDIEEEEEE!” sonríe Temprano.
Estoy hablando por Zoom con Early y su colaboradora de toda la vida Kate Berlant, la actriz y comediante que interpreta a Deena, la picante mejor amiga lesbiana de Maddie, en la película. Después de conocerse en la escena de la comedia de Brooklyn a principios de la década de 2010, el dúo pasó de hacer ingeniosos sketches web como Paris de 2013 a conseguir importantes actuaciones como actor, con Berlant protagonizando Once Upon a Time… in Hollywood de Tarantino y Nobody Wants This de Netflix, mientras que Early se robó escenas en Search Party y la película Eternity de A24. Aún así, la pareja siempre encuentra el camino de regreso, uniéndose nuevamente para el escandaloso especial de Peacock de 2022, ¿Te mataría reír?
Hoy llaman desde costas separadas de Estados Unidos, pero la energía vibrante de su relación laboral de más de una década es inmediatamente visible a través de la pantalla. “¿Recuerdas TrimSpa?” dice Berlant. “¿Sabes qué es eso, Owen?” —me pregunta Early. “Fue literalmente velocidad”.
“Bueno, era una pastilla para adelgazar de venta libre que Anna Nicole Smith hizo famosa”, continúa Berlant. “Perdió mil libras y luego se volvió loca al presentar en los American Music Awards”. (El clip es realmente salvaje).
Al igual que las fuerzas creativas que trabajan en él, Maddie’s Secret avanza a un ritmo brillantemente singular. Maddie es tan mundana como una concejal de campamento y no siempre está a la altura de los tiempos (probablemente sea la última treintañera en Los Ángeles que todavía se vuelve loca con el chile crujiente aburguesado) mientras pasa las noches frente a la estufa cocinando versiones de la exigente cocina de fusión que encontrarías en un restaurante de platos pequeños caros. Desesperada por escapar de una vida dedicada a fregar ollas, su sexy esposo Jake (Eric Rahill) y Deena de Berlant la animan a seguir su sueño de ser la “Nigella vegetariana” y comenzar a publicar videos en línea. A medida que comienza a encontrar fama viral, un viejo trastorno alimentario surge mientras Maddie lucha por hacer frente a la atención, lo que la lleva a disfrazar su purga bulímica como las náuseas matutinas de un embarazo inesperado.
Hay pocos artistas que puedan interpretar a Maddie, y aún menos que puedan lograr el equilibrio de crear una película que sea a la vez una sátira de influencers, un melodrama rosado y un homenaje afectuoso a las chicas normales de todo el mundo. Early desaparece por completo en el papel, con el humor desencadenado por el envío de tropos de películas retro en la película en lugar de la visión de un hombre vestido.
“No hubo ninguna versión de esta película en la que yo no la interpretara”, dice Early sobre su personaje. “Es por eso que es fundamentalmente un poco experimental, aunque su objetivo es ser tradicionalmente entretenido. Pensé que si interpretaba a Maddie habría este truco de magia central que se irradiaría al resto de la película”.
Early tiene una forma de transmitir ese brillo, que ha aportado en cameos en programas de televisión como Life & Beth y Girls5Eva, así como en el video Anti-Hero de Taylor Swift. Se basó en viejas películas para televisión para el estilo de enfoque suave y melodrama de la película, y se inspira en títulos especializados como Kate’s Secret de 1986 (en la que Meredith Baxter interpreta a un ama de casa que lucha contra la bulimia) y The Secret Life of Mary-Margaret: Portrait of a Bulimic de 1992 (dirigida por Calista Flockhart). “En realidad, son bastante pervertidos”, dice Early. “Se presentan como para que toda la familia se reúna y aprenda sobre los horrores de la bulimia. Pero en realidad están rodadas de esta manera espeluznante: son sensacionalistas y muy extrañamente sexuales”.
“Es una programación muy forzada, casi educativa”, añade Berlant, mientras Early asiente. “Todas estas cosas se consideraban basura o vulgares en su época”, dice. “Pero en comparación con la caída del streaming que tenemos hoy, lucen brillantes”.
Maddie’s Secret es refrescantemente honesto sobre la cultura dietética de los años 90 y cómo los problemas de imagen corporal pueden persistir con nosotros a pesar de vivir en una época en la que se nos dice que todos los cuerpos son hermosos, incluso si, para citar mal a Orwell, algunos son más hermosos que otros. “Nuestro momento parece muy confuso sobre el peso en este momento, con el movimiento simultáneo de positividad corporal y luego Ozempic”, dice Early. “Pero desde niños fuimos moldeados por la cultura de la dieta. Nadie criticaba la dieta”.
Al crecer en Los Ángeles, Berlant a veces tomaba el dispositivo de conteo de calorías Weight Watchers de sus padres y lo escondía debajo de su cama. “Para mí era un juguete”, dice. “Y luego recuerdo haber comprado SlimFast en la farmacia y haber dicho: ‘Voy a tomar un SlimFast para el almuerzo’”. Ella niega con la cabeza ante lo absurdo. “Era 85 libras. ¡Era como una gallina!
“Creo que la forma en que soy consciente de mi cuerpo y mi peso es de la vieja escuela”, dice Early. “En privado dices: ‘Me veo mal. Me siento gorda’. Pero ahora en el discurso público no se permite pensar esas cosas. Hay una postura de autoaceptación radical que ciertamente no puedo vivir. En realidad, hay algo muy liberador en ir a esos modos más antiguos de las películas para televisión, en los que podría Preocúpate por no estar delgada”.
El trastorno alimentario de Maddie es una de las pocas cosas que la película no reproduce para reír, ya que la película pasa de una comedia estrafalaria a un modo cada vez más dramático cuando Maddie ingresa en un centro de tratamiento después de colapsar. “Para mí, la mejor manera de enhebrar la aguja es no preocuparme en absoluto por enhebrar la aguja”, dice Early sobre los cambios de tono de la película. “Es muy difícil en ambas direcciones hacer las cosas realmente divertidas y también hacerlas realmente trágicas”.
Early piensa que preocuparse demasiado por mezclar géneros a menudo puede resultar en “un término medio débil como ‘la comedia dramática’” (que, como señaló una vez Valerie Cherish de The Comeback, es “una comedia sin risas”). “Creo que muchos [the comedy in Maddie’s Secret] Viene de estar en una película tropo, pero luego dices cosas como ‘Hulu’. Parece un melodrama clásico, pero con el lenguaje de hoy”.
Más que cualquier otra cosa, las risas provienen de los afinados gestos de Early: la forma inexplicablemente hilarante en que Maddie mueve su cabello mientras sale de una habitación, o saborea traviesamente una tirada de queso con palitos de mozzarella, o le da un ataque de contracción cuando un refrigerador de carne aparece en su puerta. Sin embargo, también se gana nuestra empatía en la segunda mitad de la película, cuando Maddie arriesga su salud por una oportunidad profesional e intenta curar una ruptura que lleva mucho tiempo latente con su cruel madre.
Early filmó Maddie’s Secret para protagonizar fuera de Broadway What We Did Before Our Moth Days, una intensa obra de tres horas escrita por Wallace Shawn en la que Early interpreta al hijo descarriado de una familia disfuncional que puede estar en el cielo o en el infierno. Él atribuye en parte a la producción su actuación emocionalmente intensa en la película. “Es una obra muy profunda y fue un proceso muy suave que me permitió ser más vulnerable de una manera que nunca lo había sido en trabajos anteriores”, dice, “esa experiencia me sentí muy abierto”.
Sus compañeros también lo inspiran. Ha visto a los amigos que se le ocurrieron en la escena de la comedia alcanzar nuevas alturas, con Oh, Mary! arrasando con los Tony y el espectáculo unipersonal de Berlant, Kate se convierte en una sensación crítica. “Para ser franco, Cole no me inspiró tanto por ninguna extraña razón”, dice Early. “Fue puramente artístico: ver a Cole hacer algo narrativamente preciso y sorprendente con una integridad tan dramática”.
Demostró que podría haber un camino para que prospere una película que asume riesgos silenciosamente como Maddie’s Secret. “Me inspiré al ver que realmente funciona en la cultura”, dice Early. “Realmente me hizo querer dar un paso adelante”.