Ben Gibbard recuerda el final de 2023 como una época de realidades contrapuestas.
En el escenario, el líder de Death Cab for Cutie and the Postal Service estaba prosperando mientras sus dos bandas giraban juntas para conmemorar los 20 aniversarios de “Transatlanticism” de Death Cab y “Give Up” del Postal Service.
Detrás de escena, la vida personal de Gibbard estaba en ruinas.
“Estaba terminando llamadas telefónicas, llamadas telefónicas muy difíciles, 20 minutos antes de ir a una arena”, dice. El cantante y su esposa, la fotógrafa Rachel Demy, se encontraban en medio de una agonizante ruptura que acabaría desembocando en el divorcio. Sin embargo, miles de espectadores acudían todas las noches para ver a Gibbard reanimar los clásicos del milenio que lo convirtieron en una de las estrellas definitorias del indie rock.
“Simplemente me decía a mí mismo: eres un profesional; saldrás y lo harás, y nadie lo sabrá”, recuerda. “Todo me estaba esperando cuando salí del escenario, por supuesto. Pero durante dos horas pude desconectarme y ser un artista, lo cual fue increíblemente…” Gibbard, de 49 años, se detiene en una carcajada.
“No sé si era saludable”, dice. “Pero fue útil”.
Dos años y medio después, esa experiencia de pantalla dividida – “esta idea de cómo compartimos nuestro dolor o nuestra pena o nuestro trauma”, como dice Gibbard ahora – forma una línea continua del reflexivo nuevo álbum de Death Cab, “I Built You a Tower”. El LP, que saldrá el viernes desde Anti Records, donde el grupo aterrizó después de dejar Atlantic, su antiguo hogar, en medio de una reorganización corporativa, el LP plantea pensamientos de vallas rotas y tormentas interminables contra arreglos melodiosos que pueden agitarse, brillar o repicar.
“Me comprometo con tu miseria / Me arrodillo ante su trono”, canta Gibbard en su todavía juvenil tenor sobre el elegante ritmo new wave de “Trap Door”, “Respecting your proclivity / To languidecer por tu cuenta”. En la borrosa “Envy the Birds”, el líder relata una discusión entre dos amantes “disparando balas de agravios”; La conducción de “Riptides” está narrada por un tipo “demasiado cansado para poner fin a la guerra”.
“Este disco es definitivamente el resultado de un divorcio”, dice claramente Gibbard durante una visita reciente a Los Ángeles desde su casa en Seattle. “Pero no quería hacer un disco de ajuste de cuentas o un disco enojado. Esta no era una oportunidad para difamar a alguien o hacer esto sobre cómo me habían agraviado. La gente se distancia, las relaciones no funcionan. Y creo que la forma en que eso me afectó a los casi 50 años es una mentalidad muy diferente a la que tenía cuando tenía 33 o lo que sea la última vez que sucedió”.
Gibbard se refiere a su primer divorcio, en 2012, del actor y cantante Zooey Deschanel, una separación que inspiró el álbum de Death Cab de 2015, “Kintsugi”, en el que una canción pregunta: “¿Estaba en tu camino cuando las cámaras se giraron para mirarte?” y otro reprende a una celebridad anónima: “Nunca tendrás que escuchar la palabra ‘no’ si mantienes a todos tus amigos en la nómina”.
“Hay algunas cosas retorcidas en ese disco”, dice Gibbard, quien se mudó a Los Ángeles para estar con Deschanel y luego se fue tan pronto como su matrimonio colapsó. “No es exactamente un álbum amable”.
El bajista Nick Harmer, quien formó Death Cab con Gibbard a finales de los 90 después de que ambos se conocieran como estudiantes en la Western Washington University, está de acuerdo en que “I Build You a Tower” representa un cambio de perspectiva. “Hay mucho más autoexamen y mucha más autocrítica”, afirma. (Los otros miembros de Death Cab son el baterista Jason McGerr, el guitarrista Dave Depper y el tecladista Zac Rae).
Lo cual no quiere decir que Gibbard se resista por completo a echar culpas. En “Trap Door” canta sobre “una trampilla en tu corazón y un botón en tu escritorio desgastado por haber sido presionado”.
El líder dice que en los últimos años había “tratado de evitar el uso de la palabra ‘corazón’ porque había sido una piedra de toque para muchos de nuestros primeros discos”. Sin embargo, parecía que valía la pena aferrarse a esta línea cuando se trataba de él.
“Lo busqué en Google para ver: ¿Ya escribí esto?” dice, riendo. “¿O hay una canción muy popular llamada ‘Hay una puerta trampa en tu corazón’ y ahora simplemente la estoy reescribiendo? Hemos hecho muchas canciones en este momento; debes revisar tu trabajo”.
De hecho, “I Built You a Tower” es el undécimo LP de estudio de Death Cab. Después de que el álbum anterior de la banda, “Asphalt Meadows” de 2022, cumpliera su acuerdo con Atlantic, Death Cab volvió a contratar al sello principal para un disco más, dice Gibbard, basándose en su sólida relación con la entonces directora ejecutiva de la compañía, Julie Greenwald.
“Julie fue nuestra pastora y nuestra protectora todo el tiempo que estuvimos allí”, dice el cantante sobre la trayectoria de casi dos décadas de Death Cab en Atlantic, que comenzó con “Plans”, nominado al Grammy en 2005. Sin embargo, pocos días después de llegar a un acuerdo para “Tower”, Greenwald fue despedido y reemplazado por un nuevo líder, Elliot Grainge, sobre quien la banda no se sentía nada optimista.
Ben Gibbard
(Cielito Mercado Vivas / For The Times)
“No nos dio la impresión de que Elliot hubiera pasado mucho tiempo con ‘Transatlanticism’ en la universidad”, dice Gibbard sobre el ejecutivo de 32 años, que se hizo un nombre contratando raperos como Ice Spice y Trippie Redd. Con la ayuda de Greenwald, dice Gibbard, Death Cab negoció una salida de Atlantic con la propiedad del nuevo álbum.
¿Grainge intentó persuadir a la banda para que se quedara?
“Nunca escuché una palabra”, dice Gibbard.
En un correo electrónico, Grainge (cuyo padre es el presidente y director ejecutivo de Universal Music Group, Lucian Grange) dijo que la música de Death Cab “ha significado mucho” para él.
“Puede que trabajar juntos no estuviera en nuestras cartas; sin embargo, eso no disminuye mi entusiasmo por la banda”, escribió. “Han realizado un trabajo impresionante a lo largo de sus décadas de carrera y estoy deseando escuchar su nueva música”.
Harmer de Death Cab dice que él y sus compañeros de banda “hablaron durante medio tiempo” sobre sacar “Tower” por su cuenta antes de pensar mejor en la idea.
“No somos empresarios”, dice Gibbard. “La música es lo único que sabemos hacer”.
En la boda de un amigo en 2024, el líder estaba sentado junto a la músico Allison Crutchfield, quien entonces dirigía el departamento de A&R de Anti; A principios de este año, Death Cab anunció que había firmado con el sello independiente, cuyos otros actos incluyen a Fleet Foxes y Madi Diaz.
Este verano, la banda realizará una gira detrás de “I Built You a Tower”, que incluirá dos presentaciones en agosto en el Greek Theatre de Los Ángeles. Después del lanzamiento del aniversario de “Transatlanticism”/”Give Up” (sin mencionar una gira posterior en la que el grupo recordó “Plans”), Gibbard está “muy listo para tocar material nuevo”, dice.
Hacer los éxitos fue divertido. “Pero en cierto punto”, añade, “se trata realmente de seguir adelante”.